LAS EXTINCIONES MASIVAS ACABAN EN UN CICLO DE 27 MILLONES DE AÑOS
Las extinciones masivas parecen acabar con la vida terrestre de la Tierra como un reloj, y los científicos estiman que ocurre un cataclismo cada 27 millones de años. ¿Pero estamos atrasados en otra extinción masiva?
Las extinciones masivas son un evento preocupantemente frecuente en la Tierra, con cinco grandes catástrofes ocurriendo solo en los últimos 500 millones de años. La extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años es quizás el más famoso de estos eventos, ya que puso un final abrupto al reinado de los dinosaurios.
La extinción fue causada por un asteroide de seis millas de ancho que chocó contra el actual Golfo de México, matando alrededor del 70 por ciento de toda la vida en tierra y en los mares.
Pero los eventos de extinción más pequeños que solo afectan la vida en la tierra o en los mares parecen ser mucho más frecuentes. En los últimos 300 millones de años, ha habido al menos 10 extinciones distintas de animales terrestres: aves, mamíferos, reptiles y anfibios.
Un estudio publicado este mes en la revista Historical Biology ha propuesto ahora que estas extinciones masivas siguen un ciclo de unos 27 millones de años. De manera similar, estudios anteriores sobre extinciones marinas han encontrado que la vida en los mares parece morir cada 26 millones de años aproximadamente.
Estas extinciones coinciden con grandes impactos de asteroides y un aumento del vulcanismo pero, sorprendentemente, es posible que no sean al azar.
Pero los asteroides y los cometas no son los únicos sospechosos bajo investigación; las erupciones volcánicas a gran escala también pueden ser las culpables. Según los investigadores, ocho de las extinciones coincidentes que estudiaron coincidieron con las llamadas erupciones de basalto de inundación.
¿Estamos atrasados de otra extinción masiva en la Tierra?
La buena noticia es que podríamos estar a 20 millones de años de la próxima extinción. Según el profesor Rampino, el evento más reciente fue la extinción de vertebrados Torton-Messin hace unos 7,5 millones de años.
Una de las mayores extinciones masivas es la llamada Gran Muerte, que acabó con el 70 por ciento de la vida terrestre hace unos 250 años. Y se cree que el Gran Evento de Oxigenación, que ocurrió hace unos 2.45 mil millones de años, es la primera extinción masiva del planeta.
El Gran Evento de Oxigenación vio un fuerte aumento de oxígeno en los océanos y la atmósfera poco profundos del planeta, lo que llevó a la extinción de muchas especies existentes.